¿Qué es la flexibilización cuantitativa?

La flexibilización cuantitativa (QE) es una herramienta de política monetaria en la que un banco central compra grandes cantidades de valores a más largo plazo para ejercer presión a la baja sobre las tasas de interés a largo plazo y estimular la economía. Generalmente se considera cuando la tasa de política habitual de corto plazo del banco central tiene poco margen para caer. La Reserva Federal describe la QE como una herramienta utilizada cuando la tasa de los fondos federales está limitada por su límite inferior efectivo, lo que generalmente implica compras de títulos del Tesoro a más largo plazo y valores respaldados por hipotecas de agencias (Reserva Federal).

En términos sencillos, la QE pretende facilitar las condiciones financieras cuando un recorte ordinario de las tasas de interés puede no ser suficiente.

Cómo funciona la flexibilización cuantitativa

Los bancos centrales no se limitan a entregar dinero recién creado a los hogares. En el marco de la QE, un banco central compra valores elegibles en los mercados financieros. Ese proceso cambia la combinación de activos que poseen los inversores: el banco central posee más valores, mientras que los vendedores mantienen más saldos líquidos.

La cadena de efectos prevista se ve así:

1. El banco central compra valores a más largo plazo.
2. Una mayor demanda de esos valores puede elevar sus precios.
3. Debido a que los precios y los rendimientos de los bonos se mueven en direcciones opuestas, los rendimientos pueden disminuir.
4. Los rendimientos de referencia más bajos pueden contribuir a mayores costos de endeudamiento y condiciones financieras.
5. Unas condiciones más fáciles pueden fomentar el endeudamiento, la inversión y el gasto.
6. Una demanda más fuerte puede respaldar la actividad económica y acercar la inflación al objetivo del banco central.

Este es un mecanismo de transmisión, no una secuencia garantizada. Los bancos, las empresas y los hogares pueden reaccionar de manera diferente dependiendo de la confianza, los niveles de deuda y la economía en general. La QE puede influir en las condiciones financieras, pero no puede obligar a nadie a endeudarse, prestar o gastar.

¿Cuál es el propósito de la flexibilización cuantitativa?

El principal objetivo de la QE es el estímulo económico cuando la política monetaria convencional está restringida. La explicación de la Reserva Federal identifica la presión a la baja sobre las tasas de interés a largo plazo como la ruta principal de la QE para proporcionar estímulo.

La QE puede tener como objetivo:

• facilitar las condiciones financieras a largo plazo;
• apoyar el flujo de crédito;
• fomentar el gasto y la inversión;
• reducir el riesgo de una demanda persistentemente débil;
• ayudar a un banco central a alcanzar sus objetivos económicos.

Por lo tanto, la QE es diferente de un recorte rutinario en una tasa de política de corto plazo, aunque ambos apuntan a hacer que la política monetaria sea más favorable. Un recorte de tipos modifica directamente el tipo de interés oficial del banco central. La QE funciona a través del balance del banco central y de las compras de activos a más largo plazo.

Beneficios, límites y riesgos

El beneficio potencial de la QE es que le da al banco central otra forma de apoyar la economía cuando las tasas de corto plazo ya son muy bajas. Al centrarse en condiciones financieras de más largo plazo, puede alcanzar costos de endeudamiento importantes para las empresas, la vivienda y otras inversiones de larga duración.

Sin embargo, la QE implica importantes compensaciones.

Los precios de los activos pueden aumentar a medida que los inversores ajustan sus carteras, lo que puede beneficiar más a las personas que ya poseen activos financieros o inmobiliarios que a quienes no los tienen. Una financiación más barata no necesariamente llega por igual a todos los hogares o empresas. Si la demanda se fortalece demasiado en relación con la capacidad de la economía para ofrecer bienes y servicios, la presión inflacionaria puede aumentar. Los períodos prolongados de condiciones financieras favorables también pueden alentar el endeudamiento excesivo o la asunción de riesgos.Los efectos a largo plazo son difíciles de aislar porque la QE normalmente se utiliza cuando la economía ya se encuentra bajo una tensión inusual. Los resultados dependen de la escala y el momento de las compras, las expectativas sobre las políticas futuras, la salud del sistema financiero y cómo responden los gobiernos, las empresas y los consumidores. Es más seguro ver la QE como una influencia sobre la economía en lugar de un cambio que produce un resultado fijo.