Qu’est-ce que la stagflation ? Comprendre ses causes et ses effets

La stagflation est une situation économique inhabituelle dans laquelle se conjuguent une inflation élevée, une croissance économique faible ou stagnante et un chômage élevé. En termes simples, les prix continuent d’augmenter alors que l’économie peine à se développer et que les emplois deviennent plus difficiles à trouver. Cette combinaison peut comprimer les budgets des ménages, affaiblir l’activité des entreprises et placer les décideurs politiques face à des compromis difficiles. La définition de Fidelity de la stagflation met en évidence le même schéma en trois parties : l’inflation, la stagnation de la croissance et le chômage.

Comprendre la stagflation est utile à quiconque tente d’interpréter l’actualité économique ou de prendre des décisions financières plus sereines. Il ne s’agit pas de prédire l’arrivée d’une crise. Il s’agit d’un cadre permettant de reconnaître ce qui différencie cet environnement de l’inflation ordinaire ou d’un ralentissement économique typique.

Comment fonctionne la stagflation

Les trois éléments de la stagflation se renforcent mutuellement :

• L'inflation augmente le coût des biens et des services.
• Une croissance stagnante signifie que les entreprises et l'économie produisent peu de valeur supplémentaire.
• Le chômage élevé réduit la sécurité du revenu et peut affaiblir la demande des consommateurs.

Prenons un exemple simplifié. Une forte augmentation d’un intrant largement utilisé, comme l’énergie ou le transport, augmente les coûts pour de nombreuses entreprises. Les entreprises peuvent réagir en augmentant les prix, en réduisant la production, en retardant leur expansion ou en limitant l’embauche. Les consommateurs sont alors confrontés à des produits essentiels plus chers, alors même que la croissance des salaires et les opportunités d’emploi peuvent être faibles.

C’est ce qui rend la stagflation particulièrement douloureuse. Dans une économie forte, les ménages seront peut-être mieux à même d’absorber la hausse des prix parce que l’emploi et les revenus s’améliorent. Lors d’un ralentissement conventionnel, les pressions inflationnistes peuvent s’atténuer à mesure que la demande diminue. La stagflation combine les aspects difficiles des deux conditions.

Stagflation par rapport à l'inflation et à la récession

Ces termes se chevauchent, mais ils ne sont pas interchangeables.

L’inflation à elle seule n’équivaut pas à la stagflation. Les prix peuvent augmenter pendant que l’économie est en croissance et que l’emploi reste sain. De même, une faible croissance ne constitue pas à elle seule une stagflation si l’inflation est faible. Le label devient pertinent lorsque la pression persistante sur les prix et la stagnation économique apparaissent ensemble.

Quelles sont les causes de la stagflation ?

Il n’y a pas de cause unique qui explique chaque épisode possible. La stagflation peut survenir lorsqu’une perturbation majeure réduit la capacité de l’économie à fournir des biens et des services, lorsque les coûts augmentent dans de nombreux secteurs ou lorsque des choix politiques aggravent un déséquilibre déjà difficile.

Chocs d’offre

Un choc d’offre rend un produit ou un intrant important plus cher ou moins disponible. Si de nombreuses industries dépendent de cet intrant, les perturbations peuvent se propager à l’ensemble de l’économie.

Imaginez que les coûts du carburant et du fret augmentent brusquement. Un producteur de produits alimentaires paie plus pour faire fonctionner des machines, emballer des marchandises et livrer des produits aux magasins. Les détaillants sont alors confrontés à des coûts de vente en gros et de transport plus élevés. Les prix peuvent augmenter même si les consommateurs n’achètent pas davantage. Pendant ce temps, les entreprises pourraient réduire leur production ou embaucher, car la production de chaque unité est devenue moins rentable.

Les chocs d’offre diffèrent de l’inflation induite par la demande. Lorsque la demande est la principale force, les prix augmentent parce que les acheteurs sont en concurrence pour les biens et services disponibles. En cas de choc d’offre négatif, les prix peuvent augmenter même si la production et la demande s’affaiblissent.

Augmentation importante des coûts des entreprises

Le risque de stagflation peut également augmenter lorsque les entreprises sont confrontées simultanément à plusieurs pressions sur les coûts. Des matériaux, un financement, une main-d'œuvre, une logistique ou une conformité réglementaire plus coûteux peuvent limiter la production et les investissements. Les entreprises peuvent répercuter certains coûts sur leurs clients, les absorber en réduisant leurs marges ou réduire leur activité.

Par exemple, un fabricant qui ne peut pas obtenir de composants abordables peut augmenter ses prix tout en abandonnant une expansion prévue. Le résultat est une croissance moindre et une inflation continue.### Erreurs politiques et réponses tardives

La politique économique implique des délais et des compromis. Les mesures qui soutiennent la demande peuvent favoriser l’emploi et la croissance, mais elles peuvent également accroître la pression sur les prix lorsque l’offre est limitée. Les politiques conçues pour supprimer l’inflation peuvent affaiblir les emprunts, les dépenses et l’embauche.

Le risque ne vient pas d’un seul outil politique isolé. Cela vient d’une inadéquation entre le problème et la réponse. Si les autorités traitent une pénurie d’approvisionnement comme s’il s’agissait uniquement d’un problème de demande, l’intervention risque de ne pas réussir à résoudre la contrainte sous-jacente.

Attentes et boucles de rétroaction

Les anticipations d’inflation peuvent affecter le comportement. Les travailleurs peuvent rechercher des salaires plus élevés pour faire face au coût de la vie, les entreprises peuvent augmenter les prix en prévision de dépenses futures et les consommateurs peuvent changer le moment ou le produit de leurs achats. Ces réactions peuvent rendre l’inflation plus difficile à réduire.

Dans le même temps, l’incertitude peut décourager les investissements et l’embauche. Une entreprise qui ne peut pas estimer les coûts futurs ou la demande des clients peut reporter son expansion. Cette hésitation peut aggraver la stagnation même s’il s’agit d’une décision rationnelle pour l’entreprise individuelle.

Effets sur l'économie et les finances personnelles

La stagflation peut influencer les décideurs politiques, les entreprises, les investisseurs et les ménages, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles cette situation attire l’attention même si elle ne se produit pas souvent dans l’économie américaine, selon l’aperçu de Fidelity.

Pouvoir d'achat des ménages

Lorsque les prix augmentent plus vite que les revenus, le même salaire permet d’acheter moins. Les dépenses essentielles telles que la nourriture, le logement, les transports et les services publics peuvent représenter une part plus importante du budget. Un ménage qui disposait auparavant d’une marge d’épargne ou d’achats discrétionnaires devra peut-être réorienter son argent vers des dépenses de base.

L'effet n'est pas égal pour tout le monde. Les ménages qui consacrent une part élevée de leurs revenus aux produits de première nécessité disposent généralement de moins de flexibilité. Une personne ayant un emploi instable peut également être confrontée à la pression combinée de dépenses plus élevées et de revenus incertains.

Emploi et salaires

Une faible croissance peut rendre les employeurs prudents en matière d’embauche, d’augmentation des salaires et d’expansion. Certaines entreprises peuvent réduire les heures ou le personnel pour contrôler les coûts. Les travailleurs peuvent donc être confrontés à une combinaison difficile : leurs frais de subsistance augmentent tandis que leur pouvoir de négociation ou leur sécurité d’emploi s’affaiblit.

Par exemple, un employé peut recevoir une modeste augmentation de salaire nominal mais perdre tout de même son pouvoir d’achat si les coûts quotidiens augmentent plus rapidement. Le chiffre sur le salaire est plus élevé, mais le niveau de vie pratique du ménage diminue.

Emprunts et dettes

Les efforts visant à contrôler l’inflation peuvent rendre les emprunts plus coûteux. La dette à taux variable pourrait devenir plus difficile à gérer, tandis que les nouveaux prêts pourraient nécessiter des remboursements plus importants. Des coûts de financement plus élevés peuvent également décourager les entreprises d’investir dans du matériel, des biens immobiliers ou du personnel supplémentaire.

Pour les particuliers, la question importante n’est pas simplement de savoir si les taux sont « élevés ». Il s’agit de savoir si les remboursements requis de la dette laissent suffisamment de place pour les produits essentiels, les économies d’urgence et d’autres priorités.

Épargner et investir

L’inflation réduit le pouvoir d’achat futur de la monnaie qui ne croît pas à un rythme comparable. Cependant, la faiblesse de la croissance et l’incertitude peuvent également créer de la volatilité sur les marchés. Il n’existe donc aucun actif ou stratégie unique qui garantisse la protection d’un portefeuille.

Fidelity note que les investisseurs ont historiquement exploré certains actifs et stratégies pendant la stagflation, mais que leur comportement historique n’est pas une promesse de résultats futurs. Toute décision d’investissement doit toujours être adaptée aux objectifs, à l’horizon temporel, aux coûts et à la capacité de perte de l’investisseur.