Qu’est-ce que l’inversion de la courbe des rendements et pourquoi est-ce important ?

Note méthodologique : « La courbe des taux » peut signifier différents spreads. Le modèle de probabilité de récession de la Fed de New York utilise le rendement du Trésor à 10 ans moins le taux des bons du Trésor à 3 mois et estime la probabilité d'une récession douze mois à l'avance. Le spread 10 ans-2 ans et le spread à court terme sont des signaux différents. L'inversion reflète les futurs taux courts attendus et les primes de terme, l'offre, la demande et le risque, et pas seulement une attente de baisses de taux.

L’inversion de la courbe des rendements se produit lorsque les obligations d’État à court terme offrent des rendements plus élevés que ceux à long terme, ce qui inverse la relation normale entre temps et récompense. La version la plus surveillée est la courbe du Trésor américain, où les inversions des spreads à 2 ans contre 10 ans, ou à 3 mois contre 10 ans, ont précédé la plupart des récessions américaines modernes. Cette page s'adresse aux investisseurs qui entendent constamment dire que « la courbe s'est inversée » et qui souhaitent savoir ce qu'elle mesure réellement, pourquoi elle s'inverse et, le cas échéant, quoi faire à ce sujet. Lisez l’explication ci-dessous, puis résistez à l’envie de réviser un plan à long terme basé sur un seul indicateur.

Comprendre la courbe des taux

La courbe des rendements est une ligne représentant les rendements des obligations d'État en fonction de leurs échéances, des obligations courtes aux obligations longues. Les rendements actuels sur toutes les échéances sont publiés dans le publication des taux d'intérêt sélectionnés H.15 de la Réserve fédérale, qui contient les données brutes derrière la plupart des graphiques de courbe de rendement que vous voyez.

En temps normal, la courbe est ascendante. Prêter de l’argent sur dix ans immobilise le capital plus longtemps et comporte plus d’incertitude que prêter sur trois mois, de sorte que les investisseurs exigent un rendement supplémentaire pour un engagement plus long. Cet extra s’appelle la prime de terme.

Trois grandes formes comptent :

• Normal (pente ascendante). Les rendements longs dépassent les rendements courts ; les marchés s’attendent à une croissance ordinaire.
• Plat. Les rendements courts et longs convergent ; les marchés sont incertains quant à l’évolution des taux et de la croissance.
• Inversé. Un rendement court spécifié dépasse un rendement long spécifié. Les taux courts futurs attendus et les primes de terme y contribuent tous deux, de sorte que l’inversion ne peut pas être réduite à une seule prévision de baisse des taux ou de récession.

Le rendement d'une obligation reflète à la fois la politique actuelle de la banque centrale et les attentes de la politique future. C’est ce double rôle qui transforme la forme de la courbe en signal économique.

Quelles sont les causes de l’inversion de la courbe des taux ?

L'inversion est une lutte acharnée entre les deux extrémités de la courbe.

La partie courte suit la banque centrale. Lorsque la Réserve fédérale relève son taux directeur pour lutter contre l’inflation, les rendements des bons et des billets à court terme grimpent presque mécaniquement.

La partie longue suit les attentes. Les rendements à dix ans intègrent les prévisions du marché concernant les taux courts moyens au cours de la prochaine décennie, plus une prime de terme. Si les investisseurs pensent que les taux élevés d'aujourd'hui vont ralentir l'économie et forcer des réductions plus tard, leurs prévisions concernant les futurs taux à court terme diminuent, ce qui fera baisser les rendements à long terme alors même que les rendements à court terme augmentent.

Lorsque le resserrement politique pousse la partie courte au-dessus des attentes du marché quant à la trajectoire à long terme, la courbe s'inverse. En termes simples : une courbe inversée signifie que le marché obligataire dit qu'il s'attend à ce que les taux actuels s'avèrent insoutenables.

Les flux de fuite vers la sécurité peuvent aggraver cet effet. Sur des marchés nerveux, les investisseurs achètent des titres longs du Trésor pour se protéger, ce qui fait baisser encore davantage les rendements longs.

Ce que l’histoire montre sur les inversions

La courbe inversée a honnêtement gagné sa réputation de signal de récession. Aux États-Unis, les inversions des spreads largement surveillées ont précédé la plupart des récessions, généralement avec un décalage d’environ un à deux ans. C'est pour cette raison qu'un retournement d'un seul point de base dans le spread 2-10 ans fait la une des journaux.

Le dossier contient également des avertissements. Le décalage est long et variable, le signal en dit donc peu sur le timing. Les marchés se sont parfois redressés de manière substantielle entre une inversion et un éventuel ralentissement, pénalisant les investisseurs qui ont immédiatement fui. Et un indicateur peut faiblir une fois que tout le monde l’observe : les réponses politiques, les changements dans la dynamique de l’inflation et la demande structurelle d’obligations à long terme peuvent tous fausser la signification de la courbe dans un cycle donné. Une inversion augmente la probabilité de problèmes ; il ne le programme pas.

Implications de l’inversion de la courbe des taux pour les investisseurs

Pour les investisseurs à long terme, la réponse honnête est : moins que ce que suggèrent les gros titres. Il est difficile de prédire les récessions, tout comme la réaction du marché, car les actions évoluent souvent bien avant l'économie.

Pourtant, les inversions ont des utilisations pratiques :

• Faites un test de résistance plutôt que de fuir. Traitez le signal comme une invite à vérifier que votre allocation, votre réserve de trésorerie et votre tolérance au risque survivraient à un ralentissement, et non comme un ordre de sortir des actions.
• Comprenez votre exposition aux obligations. L'inversion change les mathématiques des obligations. Les échéances courtes rapportent brièvement plus que les échéances longues, mais garantir des rendements longs peut s'avérer utile si les taux baissent ultérieurement.
• Surveillez les secteurs sensibles aux prêts. Les banques empruntent à découvert et prêtent à long terme, de sorte qu'une courbe constamment inversée réduit les marges de prêt et peut resserrer le crédit pour l'économie dans son ensemble.
• Attendez-vous à du bruit. Les courbes peuvent s'inverser, s'inverser et se réinverser en quelques mois. Réagir à chaque retournement est une recette pour le désabonnement.

Le risque le plus élevé est comportemental : effectuer un changement important et permanent de portefeuille sur la base d’un signal avec un fusible de deux ans et un historique documenté de faux confort dans les deux sens.